La pulpa del café es el voluminoso fruto que queda una vez extraídos los granos. En nuestro artículo sobre la cascara la vimos convertida en bebida, esparcida como abono o pudriéndose en montones. En un viejo pastizal del sur de Costa Rica le dieron otra tarea: hacer crecer un bosque.
El ensayo lo describen Rebecca Cole y Rakan Zahawi, de la Universidad de Hawái, en un estudio de 2021 publicado en Ecological Solutions and Evidence. Extendieron una gruesa capa de pulpa sobre un terreno agotado. Dos años después, la parcela se había convertido en un bosque joven con un dosel de más de 4 m de altura. La parcela sin tratar de al lado seguía cubierta de pasto no autóctono.
«Era realmente como un bosque con cafeína», resumió Cole, que creció en una finca cafetalera de Costa Rica. La idea surgió de un ensayo anterior con cáscaras de naranja, en el noroeste de Costa Rica.
¿Por qué los antiguos pastizales no vuelven a ser bosque?
Un terreno tropical abandonado rara vez se llena de árboles por sí solo. Los pastos introducidos y las malas hierbas se imponen e impiden que las plántulas de árboles autóctonos se establezcan. La competencia de estos pastos es una de las principales razones por las que los árboles jóvenes fracasan en los antiguos pastizales.
El suelo no ayuda. Años de pastoreo lo dejan compactado y empobrecido en nutrientes, así que las plántulas que llegan a brotar crecen mal. Por esta baja fertilidad, la regeneración natural puede retrasarse durante décadas.
La respuesta habitual es plantar árboles. Es el método más común, pero exige mucha mano de obra y es caro, y a menudo se usan herbicidas para contener la hierba.
Coto Brus, el cantón donde se hizo el ensayo, muestra la magnitud del problema. A partir de 1950, sus bosques se talaron rápidamente para dejar paso a fincas de café y pastizales. En 2014, el bosque solo cubría alrededor del 25% del cantón.
En el antiguo pastizal elegido para el ensayo, más del 90% del terreno estaba cubierto de pastos introducidos. El principal, la braquiaria, es una especie forrajera africana que puede alcanzar unos 5 m cuando no se pastorea.
El café, por su parte, deja mucho fruto tras de sí. La pulpa supone alrededor de la mitad del peso de la cosecha. En Costa Rica suele acabar en terrenos de almacenamiento, donde se deja descomponer.
En el mundo, el café se produce en más de 60 países. Cada millón de sacos de 60 kg deja unas 218.400 toneladas de pulpa fresca y mucílago, la capa pegajosa que rodea el grano, que hay que gestionar. Rica en carbohidratos y proteínas, constituye un compost valioso.
Asfixiar la hierba con pulpa del café
30 camiones en una hectárea
El ensayo se llevó a cabo en la Reserva Biológica Sabalito, una antigua finca cafetalera gestionada para la conservación. Siguiendo las normas sanitarias sobre residuos orgánicos, el sitio quedaba lejos de arroyos, fuentes de agua y viviendas.
Una cooperativa cercana regaló la pulpa; el único gasto fue el alquiler de los camiones volquete. En marzo de 2018, 30 camiones, unos 360 m³, se descargaron sobre una superficie de 35 × 40 m. Una retroexcavadora extendió la pulpa en una capa de 40 a 50 cm de espesor. A unos 10 m se delimitó una parcela de control del mismo tamaño, sin pulpa.
Calor, una estación seca y un terreno llano
La pulpa se comporta como un montón de compost gigante, a una escala muy alejada de los posos de café que compostas en casa. Al descomponerse, se calienta. Bajo una capa tan gruesa, la hierba se asfixia y mueren sus raíces y sus tallos subterráneos. Es probable que la pulpa en compostaje también impida germinar a las semillas enterradas.
Hay dos condiciones importantes. La pulpa debe extenderse en un periodo seco, no en la estación de lluvias. Y el terreno debe ser lo bastante llano para que la capa se mantenga en su sitio. La pulpa es además una alternativa a los herbicidas que se usan a menudo al plantar árboles.
Dejar que el bosque vuelva por sí solo
Dos años después, árboles en lugar de hierba
A los tres meses, la capa había perdido la mitad de su espesor y la hierba de debajo estaba muerta. A los dos años solo quedaba una capa de 5 a 10 cm.
- Hierba: casi desaparecida en la parcela con pulpa, todavía por encima del 80% de cobertura en la de control.
- Altura: 4,26 m de media, frente a 1,37 m en la de control.
- Cobertura por encima de 2 m: 82,55% frente a 21,84%.
- Cobertura por encima de 5 m, el dosel de los árboles jóvenes: 39,37% frente a 2,32%.
- Árboles: más de 20 veces más tallos leñosos, y casi 30 veces el área basal, la sección total de los troncos.
Dos árboles pioneros, los primeros en colonizar el terreno abierto, sumaban casi nueve tallos de cada diez. Aun así, la parcela con pulpa albergaba cinco especies de árboles, frente a una en la de control. La hojarasca era tres veces más abundante que en la de control, una primera señal de que los procesos del bosque están volviendo.
Nadie plantó estos árboles. Los insectos se instalaron en la pulpa podrida, y las aves los siguieron. Los primeros árboles crecieron a partir de semillas traídas por el viento o por aves y murciélagos.
Un suelo rico en carbono, nitrógeno y fósforo
Al cabo de dos años, el suelo de la parcela con pulpa contenía un 23,2% de carbono frente al 7,2%, un 2,7% de nitrógeno frente al 0,6%, y casi seis veces más fósforo. Esta última ganancia importa, porque a los suelos tropicales a menudo les falta fósforo.
Pero el suelo era más ácido y contenía menos potasio. Cuánto durarán estas mejoras está por comprobar.
Cáscaras de naranja en Guanacaste: el precedente de 16 años
Un acuerdo con un fabricante de zumos
En 1997, en el noroeste de Costa Rica, los ecólogos Daniel Janzen y Winnie Hallwachs hicieron una oferta al fabricante de zumos Del Oro. La empresa podría verter gratis sus cáscaras de naranja en terrenos degradados del parque a cambio de una parte de su bosque. Tras una prueba, el acuerdo se fijó en 1600 ha de bosque primario.
En 1998, 1000 camiones, más de 12.000 toneladas de cáscaras, cubrieron 3 ha de pastizal invadido por una hierba invasora. Una empresa rival, TicoFrut, presentó entonces una demanda alegando que se había ensuciado un parque nacional. Ganó ante la Corte Suprema, y el proyecto se detuvo.
Dieciséis años después
Abandonado durante 16 años, el sitio se estudió en 2014: investigadores de Princeton lo compararon con un pastizal sin tratar al otro lado de la carretera. El terreno tratado tenía un 176% más de biomasa leñosa, 24 especies de árboles frente a 8, un suelo más rico y un dosel más cerrado. Rakan Zahawi había visitado el sitio a principios de los años 2000, mucho antes de ese estudio: de ahí nació el ensayo con café.
Lo que queda por comprobar
Un sitio, dos años
El ensayo con café abarca un solo sitio durante dos años. Para hablar de un método harán falta pruebas en más sitios y durante periodos más largos. Los resultados probablemente variarán: en Veracruz (México), antiguos pastizales se han recuperado a ritmos muy distintos. En Hawái, donde la mayoría de las plantas autóctonas no están adaptadas a suelos ricos, el aporte de nutrientes probablemente ayudaría a las plantas invasoras a propagarse más rápido.
Contaminación, olor y moscas
La pulpa del café en bruto no es inocua. Puede contener contaminantes orgánicos y residuos de pesticidas, y su nitrógeno y su fósforo pueden alimentar las algas de ríos y lagos. El ensayo no midió las emisiones ni la escorrentía. La pulpa además huele mucho y atrae moscas.
Terreno llano, camiones y costes
El método conviene a terrenos bastante llanos, donde se pueda controlar la escorrentía y puedan entrar camiones pesados. Transportar la pulpa solo tiene sentido allí donde a las fincas les cuesta menos que otras formas de deshacerse de ella. Todavía no existe ninguna comparación de costes con la plantación de árboles.
Del montón de residuos al bosque joven: un nuevo papel para el fruto del café
Para los beneficiadores de café, la pulpa es un residuo costoso, así que la regalan. Usarla para restaurar terrenos convierte ese coste en una ventaja para las fincas y para los bosques. Objetivos mundiales como el Desafío de Bonn, un compromiso internacional para restaurar bosques, piden restaurar superficies enormes, así que los métodos baratos cuentan.
El ensayo no demuestra que la pulpa regenere bosques en cualquier parte. Demuestra que un subproducto puede dar el impulso inicial a un bosque en terrenos tropicales degradados. Cole tiene previsto probarlo en otros terrenos degradados y con otros subproductos sin salida comercial, como las cáscaras de naranja. Timothy Treuer, que dirigió el estudio de 2014 sobre el sitio de las naranjas, advirtió contra dar a la agroindustria «licencia» para verter residuos «a diestro y siniestro»: los ensayos deben seguir estrictamente controlados.
Para los amantes del café, la cascara tiene secuela. El fruto que rodea tu grano puede convertirse en una bebida, en un abono y ahora, en el terreno adecuado y en la estación adecuada, en el comienzo de un bosque.
