La pulpe de café, c'est le fruit encombrant qui reste une fois les grains extraits. Dans notre article sur la cascara, nous l'avons vue infusée en boisson, épandue comme engrais ou laissée à pourrir en tas. Sur un vieux pâturage du sud du Costa Rica, on lui a confié une autre mission : faire pousser une forêt.
L'essai est décrit par Rebecca Cole et Rakan Zahawi, de l'université d'Hawaï, dans une étude parue en 2021 dans Ecological Solutions and Evidence. Ils ont étalé une épaisse couche de pulpe sur une terre épuisée. Deux ans plus tard, la parcelle était devenue un jeune bois dont la canopée dépassait 4 m de haut. La parcelle non traitée voisine restait couverte de graminées fourragères exotiques.
« C'était vraiment comme une forêt sous caféine », raconte Cole, qui a grandi dans une exploitation caféière du Costa Rica. L'idée est venue d'un essai plus ancien mené avec des écorces d'orange, dans le nord-ouest du Costa Rica.
Pourquoi les vieux pâturages ne redeviennent-ils pas des forêts ?
Un champ tropical abandonné se couvre rarement d'arbres de lui-même. Les graminées fourragères introduites et les plantes adventices prennent le dessus et empêchent les jeunes plants d'arbres indigènes de s'installer. La concurrence de ces graminées est l'une des principales causes d'échec des jeunes arbres dans les vieux pâturages.
Le sol n'arrange rien. Des années de pâturage le laissent tassé et privé de ses nutriments, si bien que les plants qui germent poussent mal. À cause de cette faible fertilité, la repousse naturelle peut être retardée de plusieurs décennies.
La réponse habituelle consiste à planter des arbres. C'est la méthode la plus courante, mais elle demande beaucoup de main-d'œuvre, coûte cher, et l'on emploie souvent des herbicides pour contenir l'herbe.
Coto Brus, le canton où s'est déroulé l'essai, montre l'ampleur du problème. À partir de 1950, ses forêts ont été rapidement défrichées au profit des plantations de café et des pâturages. En 2014, la forêt ne couvrait plus qu'environ 25 % du canton.
Sur le vieux pâturage choisi pour l'essai, plus de 90 % du terrain était couvert de graminées introduites. La principale, le brachiaria, est une espèce fourragère africaine qui peut atteindre environ 5 m quand elle n'est pas broutée.
Le café, de son côté, laisse beaucoup de fruit derrière lui. La pulpe représente environ la moitié du poids de la récolte. Au Costa Rica, elle part généralement sur des aires de stockage, où on la laisse se décomposer.
Dans le monde, le café est produit dans plus de 60 pays. Chaque million de sacs de 60 kg laisse à gérer environ 218 400 tonnes de pulpe fraîche et de mucilage, la couche collante qui entoure le grain. Riche en glucides et en protéines, elle fait un compost précieux.
Étouffer l'herbe sous la pulpe de café
30 camions sur un hectare
L'essai s'est déroulé dans la réserve biologique de Sabalito, une ancienne exploitation caféière gérée pour la conservation. Conformément aux règles sanitaires sur les déchets organiques, le site se trouvait à l'écart des cours d'eau, des points d'eau et des habitations.
Une coopérative voisine a fourni la pulpe ; seule la location des camions-bennes a coûté quelque chose. En mars 2018, 30 camions, soit environ 360 m³, ont été déversés sur une surface de 35 × 40 m. Une pelleteuse les a étalés en une couche de 40 à 50 cm d'épaisseur. Une parcelle témoin de même taille, sans pulpe, a été délimitée à environ 10 m de là.
De la chaleur, une saison sèche et un terrain plat
La pulpe se comporte comme un tas de compost géant, à une tout autre échelle que le marc de café que vous compostez chez vous. En se décomposant, elle chauffe. Sous une couche aussi épaisse, l'herbe étouffe, et ses racines et ses tiges souterraines meurent. La pulpe en compostage empêche sans doute aussi les graines enfouies de germer.
Deux conditions comptent. La pulpe doit être étalée en période sèche, pas à la saison des pluies. Et le terrain doit être assez plat pour que la couche reste en place. La pulpe offre aussi une alternative aux herbicides souvent employés lors des plantations d'arbres.
Laisser la forêt revenir d'elle-même
Deux ans plus tard, des arbres à la place de l'herbe
Au bout de trois mois, la couche avait perdu la moitié de son épaisseur et l'herbe en dessous était morte. Au bout de deux ans, il ne restait qu'une couche de 5 à 10 cm.
- Herbe : presque disparue sur la parcelle à pulpe, toujours plus de 80 % de couvert sur la parcelle témoin.
- Hauteur : 4,26 m en moyenne, contre 1,37 m sur la parcelle témoin.
- Couvert au-dessus de 2 m : 82,55 % contre 21,84 %.
- Couvert au-dessus de 5 m, la jeune canopée : 39,37 % contre 2,32 %.
- Arbres : plus de 20 fois plus de tiges ligneuses, et près de 30 fois la surface terrière, la section cumulée des troncs.
Deux arbres pionniers, les premiers à coloniser les terrains découverts, représentaient près de neuf tiges sur dix. La parcelle à pulpe comptait tout de même cinq espèces d'arbres, contre une seule sur la parcelle témoin. La litière de feuilles y était trois fois plus abondante, premier signe du retour des processus forestiers.
Personne n'a planté ces arbres. Les insectes se sont installés dans la pulpe décomposée, et les oiseaux ont suivi. Les premiers arbres sont nés de graines apportées par le vent ou par les oiseaux et les chauves-souris.
Un sol riche en carbone, en azote et en phosphore
Au bout de deux ans, le sol de la parcelle à pulpe contenait 23,2 % de carbone contre 7,2 %, 2,7 % d'azote contre 0,6 %, et près de six fois plus de phosphore. Ce dernier gain compte, car les sols tropicaux manquent souvent de phosphore.
Le sol était en revanche plus acide et contenait moins de potassium. La durée de ces gains n'a pas été étudiée.
Les écorces d'orange du Guanacaste : un précédent de 16 ans
Un accord avec un fabricant de jus
En 1997, dans le nord-ouest du Costa Rica, les écologues Daniel Janzen et Winnie Hallwachs ont fait une proposition au fabricant de jus Del Oro. L'entreprise pourrait déverser gratuitement ses écorces d'orange sur des terres dégradées du parc, en échange d'une partie de sa forêt. Après un essai, l'accord a été fixé à 1 600 ha de forêt primaire.
En 1998, 1 000 camions, soit plus de 12 000 tonnes d'écorces, ont recouvert 3 ha d'un pâturage envahi par une graminée exotique. Une entreprise concurrente, TicoFrut, a alors saisi la justice, estimant qu'un parc national avait été souillé. Elle a obtenu gain de cause devant la Cour suprême, et le projet s'est arrêté.
Seize ans plus tard
Laissé à lui-même pendant 16 ans, le site a été étudié en 2014 : des chercheurs de Princeton l'ont comparé à un pâturage non traité situé de l'autre côté de la route. Le terrain traité contenait 176 % de biomasse ligneuse en plus, 24 espèces d'arbres contre 8, un sol plus riche et une canopée plus fermée. Rakan Zahawi avait visité le site au début des années 2000, bien avant cette étude : l'essai avec le café est né de là.
Ce qui reste à tester
Un site, deux ans
L'essai avec le café porte sur un seul site pendant deux ans. Pour parler de méthode, il faudra des essais sur davantage de sites, et sur de plus longues durées. Les résultats varieront sans doute : de vieux pâturages de Veracruz, au Mexique, se sont rétablis à des rythmes très différents. À Hawaï, où la plupart des plantes indigènes ne sont pas adaptées aux sols riches, un surplus de nutriments aiderait probablement les plantes invasives à se propager plus vite.
Pollution, odeur et mouches
La pulpe de café brute n'est pas inoffensive. Elle peut contenir des polluants organiques et des résidus de pesticides, et son azote et son phosphore peuvent nourrir les algues des cours d'eau et des lacs. L'essai n'a mesuré ni les émissions ni le ruissellement. La pulpe dégage aussi une forte odeur et attire les mouches.
Terrain plat, camions et coûts
La méthode convient aux terrains assez plats, où le ruissellement peut être maîtrisé et où les poids lourds peuvent accéder. Transporter la pulpe n'a de sens que là où cela coûte moins cher aux exploitations que d'autres moyens de s'en débarrasser. Aucune comparaison des coûts avec la plantation d'arbres n'existe encore.
Du tas de déchets à la jeune forêt : un nouveau rôle pour le fruit du café
Pour les transformateurs de café, la pulpe est un déchet coûteux, si bien qu'ils la donnent. S'en servir pour restaurer des terres transforme ce coût en bénéfice, à la fois pour les exploitations et pour les forêts. Des objectifs mondiaux comme le Défi de Bonn, un engagement international de restauration des forêts, visent la restauration de surfaces immenses : les méthodes bon marché comptent.
L'essai ne prouve pas que la pulpe fait repousser les forêts partout. Il montre qu'un sous-produit peut donner un coup d'accélérateur à une forêt sur des terres tropicales dégradées. Cole compte l'essayer sur d'autres sites dégradés, et avec d'autres sous-produits invendus comme les écorces d'orange. Timothy Treuer, qui a dirigé l'étude de 2014 sur le site des oranges, a mis en garde contre le fait de donner « carte blanche » à l'agro-industrie pour déverser ses déchets « n'importe comment » : les essais doivent rester soigneusement encadrés.
Pour les amateurs de café, la cascara a une suite. Le fruit qui entoure votre grain peut devenir une boisson, un engrais et désormais, sur le bon terrain et à la bonne saison, le point de départ d'une forêt.
