La polpa di caffè è il frutto voluminoso che resta una volta estratti i chicchi. Nel nostro articolo sulla cascara l'abbiamo vista diventare una bevanda, essere sparsa come fertilizzante o lasciata marcire in cumuli. Su un vecchio pascolo del sud del Costa Rica le è stato affidato un altro compito: far crescere una foresta.
La prova è descritta da Rebecca Cole e Rakan Zahawi, dell'Università delle Hawaiʻi, in uno studio del 2021 pubblicato su Ecological Solutions and Evidence. I due hanno steso uno spesso strato di polpa su un terreno esausto. Due anni dopo, la parcella era diventata un giovane bosco con una chioma alta oltre 4 m. La parcella accanto, non trattata, era ancora coperta da erba da pascolo non autoctona.
«Era davvero come una foresta sotto caffeina», ha detto Cole, cresciuta in un'azienda agricola di caffè del Costa Rica. L'idea è nata da una prova più vecchia con le bucce d'arancia, nel nord-ovest del Costa Rica.
Perché i vecchi pascoli non tornano foresta?
Un campo tropicale abbandonato raramente si riempie di alberi da solo. Le erbe da pascolo introdotte e le piante infestanti prendono il sopravvento e impediscono alle piantine degli alberi autoctoni di insediarsi. La concorrenza di queste erbe è una delle ragioni principali per cui i giovani alberi non riescono ad affermarsi nei vecchi pascoli.
Il suolo non aiuta. Anni di pascolo lo lasciano compattato e impoverito di nutrienti, così le piantine che riescono a spuntare crescono male. A causa di questa scarsa fertilità, la ricrescita naturale può tardare per decenni.
La soluzione abituale è piantare alberi. È il metodo più diffuso, ma richiede molta manodopera, costa caro e spesso si ricorre agli erbicidi per tenere a bada l'erba.
Coto Brus, il cantone in cui si è svolta la prova, mostra la portata del problema. Dal 1950 le sue foreste sono state rapidamente abbattute per fare spazio a piantagioni di caffè e pascoli. Nel 2014 la foresta copriva solo il 25% circa del cantone.
Sul vecchio pascolo scelto per la prova, oltre il 90% del terreno era coperto da erbe introdotte. La principale, l'erba palisade, è una specie foraggera africana che può raggiungere circa 5 m quando non viene brucata.
Il caffè, intanto, lascia dietro di sé molta frutta. La polpa rappresenta circa la metà del peso del raccolto. In Costa Rica finisce di solito in aree di stoccaggio, dove viene lasciata decomporre.
Nel mondo il caffè si produce in oltre 60 paesi. Ogni milione di sacchi da 60 kg lascia da gestire circa 218.400 tonnellate di polpa fresca e di mucillagine, lo strato appiccicoso che avvolge il chicco. Ricca di carboidrati e proteine, è un compost prezioso.
Soffocare l'erba con la polpa di caffè
30 camion su un ettaro
La prova si è svolta nella Riserva Biologica di Sabalito, un'ex azienda agricola di caffè gestita a fini di conservazione. Nel rispetto delle norme sanitarie sui rifiuti organici, il sito si trovava lontano da corsi d'acqua, sorgenti e abitazioni.
Una cooperativa vicina ha regalato la polpa; l'unico costo è stato il noleggio dei camion ribaltabili. Nel marzo 2018, 30 camion, circa 360 m³, sono stati scaricati su un'area di 35 × 40 m. Una terna li ha distribuiti in uno strato spesso 40-50 cm. Una parcella di controllo delle stesse dimensioni, senza polpa, è stata delimitata a circa 10 m di distanza.
Calore, stagione secca e terreno pianeggiante
La polpa si comporta come un enorme cumulo di compost, su una scala ben lontana dai fondi di caffè che composti a casa. Decomponendosi, si scalda. Sotto uno strato così spesso l'erba soffoca, e le sue radici e i suoi fusti sotterranei muoiono. Probabilmente la polpa in compostaggio impedisce anche ai semi sepolti di germogliare.
Contano due condizioni. La polpa va stesa in un periodo secco, non nella stagione delle piogge. E il terreno deve essere abbastanza pianeggiante perché lo strato resti al suo posto. La polpa è anche un'alternativa agli erbicidi spesso usati quando si piantano alberi.
Lasciare che la foresta torni da sola
Due anni dopo, alberi al posto dell'erba
Dopo tre mesi lo strato aveva perso metà del suo spessore e l'erba sottostante era morta. Dopo due anni ne restavano solo 5-10 cm.
- Erba: quasi scomparsa nella parcella con la polpa, ancora oltre l'80% di copertura in quella di controllo.
- Altezza: 4,26 m in media, contro 1,37 m nel controllo.
- Copertura sopra i 2 m: 82,55% contro 21,84%.
- Copertura sopra i 5 m, la chioma dei giovani alberi: 39,37% contro 2,32%.
- Alberi: oltre 20 volte più fusti legnosi e quasi 30 volte l'area basimetrica, la sezione complessiva dei tronchi.
Due alberi pionieri, i primi a colonizzare i terreni scoperti, rappresentavano quasi nove fusti su dieci. La parcella con la polpa ospitava comunque cinque specie arboree, contro una sola nel controllo. La lettiera era tre volte più abbondante che nel controllo, un primo segno che i processi della foresta stanno tornando.
Nessuno ha piantato questi alberi. Gli insetti si sono insediati nella polpa decomposta, e gli uccelli li hanno seguiti. I primi alberi sono nati da semi portati dal vento o da uccelli e pipistrelli.
Un suolo ricco di carbonio, azoto e fosforo
Dopo due anni il suolo della parcella con la polpa conteneva il 23,2% di carbonio contro il 7,2%, il 2,7% di azoto contro lo 0,6% e quasi sei volte più fosforo. Quest'ultimo guadagno conta, perché i suoli tropicali spesso scarseggiano di fosforo.
Il suolo era però più acido e conteneva meno potassio. Quanto dureranno questi guadagni non è stato verificato.
Bucce d'arancia nel Guanacaste: il precedente di 16 anni
Un accordo con un produttore di succhi
Nel 1997, nel nord-ovest del Costa Rica, gli ecologi Daniel Janzen e Winnie Hallwachs fecero una proposta al produttore di succhi Del Oro. L'azienda poteva scaricare gratis le sue bucce d'arancia su terreni degradati del parco, in cambio di una parte della sua foresta. Dopo una prova, l'accordo fu fissato a 1.600 ha di foresta primaria.
Nel 1998, 1.000 camion, oltre 12.000 tonnellate di bucce, coprirono 3 ha di pascolo invaso da un'erba infestante. Un'azienda concorrente, TicoFrut, fece allora causa, sostenendo che un parco nazionale era stato insudiciato. Vinse davanti alla Corte suprema, e il progetto si fermò.
Sedici anni dopo
Lasciato a sé stesso per 16 anni, il sito è stato studiato nel 2014: ricercatori di Princeton lo hanno confrontato con un pascolo non trattato dall'altra parte della strada. Il terreno trattato aveva il 176% di biomassa legnosa in più, 24 specie arboree contro 8, un suolo più ricco e una chioma più chiusa. Rakan Zahawi aveva visitato il sito all'inizio degli anni 2000, molto prima di quell'indagine: la prova con il caffè è nata da lì.
Che cosa resta da verificare
Un sito, due anni
La prova con il caffè riguarda un solo sito per due anni. Per parlare di un metodo serviranno prove su più siti e su periodi più lunghi. I risultati varieranno probabilmente: a Veracruz, in Messico, vecchi pascoli si sono ripresi a ritmi molto diversi. Alle Hawaiʻi, dove la maggior parte delle piante autoctone non è adattata ai suoli ricchi, i nutrienti in più aiuterebbero probabilmente le piante invasive a diffondersi più in fretta.
Inquinamento, odore e mosche
La polpa di caffè grezza non è innocua. Può contenere inquinanti organici e residui di pesticidi, e il suo azoto e il suo fosforo possono alimentare le alghe in fiumi e laghi. La prova non ha misurato né le emissioni né il ruscellamento. La polpa ha inoltre un odore forte e attira le mosche.
Terreni pianeggianti, camion e costi
Il metodo si addice a terreni piuttosto pianeggianti, dove il ruscellamento si può gestire e i camion pesanti possono entrare. Trasportare la polpa ha senso solo dove costa alle aziende agricole meno di altri modi di smaltirla. Non esiste ancora un confronto dei costi con la piantagione di alberi.
Dal cumulo di scarti al giovane bosco: un nuovo ruolo per il frutto del caffè
Per chi lavora il caffè, la polpa è uno scarto costoso, e per questo la regala. Usarla per ripristinare i terreni trasforma quel costo in un vantaggio sia per le aziende agricole sia per le foreste. Obiettivi globali come la Bonn Challenge, un impegno internazionale per il ripristino delle foreste, chiedono di recuperare superfici enormi, quindi i metodi economici contano.
La prova non dimostra che la polpa faccia ricrescere le foreste ovunque. Mostra che un sottoprodotto può dare il via a una foresta su terreni tropicali degradati. Cole intende sperimentarla su altri siti degradati e con altri sottoprodotti invenduti, come le bucce d'arancia. Timothy Treuer, che ha guidato l'indagine del 2014 sul sito delle arance, ha messo in guardia dal dare all'agroindustria «licenza» di scaricare rifiuti «a casaccio»: le prove devono restare attentamente controllate.
Per gli amanti del caffè, la cascara ha un seguito. Il frutto che avvolge il tuo chicco può diventare una bevanda, un fertilizzante e ora, sul terreno giusto e nella stagione giusta, l'inizio di una foresta.
