Kaffets fruktkött är den skrymmande frukt som blir kvar när bönorna har tagits ut. I vår artikel om cascara såg vi hur det bryggs till en dryck, sprids ut som gödsel eller får ruttna i högar. På en gammal betesmark i södra Costa Rica fick det en annan uppgift: att låta en skog växa upp.
Försöket beskrivs av Rebecca Cole och Rakan Zahawi, vid University of Hawaiʻi, i en studie från 2021 i Ecological Solutions and Evidence. De spred ut ett tjockt lager fruktkött över utarmad mark. Två år senare hade ytan blivit en ung skog med ett krontak på över 4 m. Den obehandlade ytan bredvid var fortfarande täckt av främmande betesgräs.
”Det var verkligen som en skog på koffein”, sa Cole, som växte upp på en kaffegård i Costa Rica. Idén kom från ett äldre försök med apelsinskal i nordvästra Costa Rica.
Varför blir gamla betesmarker inte skog igen?
En övergiven tropisk åker fylls sällan med träd av sig själv. Införda betesgräs och ogräs tar över och hindrar inhemska trädplantor från att etablera sig. Konkurrensen från de här gräsen är en av de främsta orsakerna till att unga träd inte klarar sig på gamla betesmarker.
Jorden hjälper inte heller till. År av bete gör den hårt packad och utarmad på näringsämnen, så de plantor som väl gror växer dåligt. På grund av den låga bördigheten kan den naturliga återväxten dröja i årtionden.
Den vanliga lösningen är att plantera träd. Det är den vanligaste metoden, men den är arbetskrävande och dyr, och ogräsmedel används ofta för att hålla gräset borta.
Coto Brus, kantonen där försöket genomfördes, visar hur stort problemet är. Från 1950 och framåt röjdes dess skogar i snabb takt för kaffeodlingar och betesmark. År 2014 täckte skogen bara omkring 25 % av kantonen.
På den gamla betesmark som valdes för försöket var mer än 90 % av marken täckt av införda gräs. Det vanligaste, palisadgräs, är en afrikansk foderart som kan bli omkring 5 m hög när den inte betas.
Kaffet lämnar samtidigt mycket frukt efter sig. Fruktköttet står för ungefär hälften av skördens vikt. I Costa Rica hamnar det oftast på upplagsplatser, där det får brytas ned.
Kaffe produceras i över 60 länder världen över. Varje miljon säckar à 60 kg ger omkring 218 400 ton färskt fruktkött och mucilage, det klibbiga lagret runt bönan, att ta hand om. Eftersom det är rikt på kolhydrater och protein blir det en värdefull kompost.
Att kväva gräset med kaffets fruktkött
30 lastbilslass på en hektar
Försöket genomfördes i det biologiska reservatet Sabalito, en tidigare kaffegård som i dag förvaltas för naturvård. I enlighet med hälsoreglerna för organiskt avfall låg platsen på avstånd från vattendrag, vattentäkter och bostäder.
Ett närliggande kooperativ skänkte fruktköttet; den enda kostnaden var hyran av tippbilar. I mars 2018 tippades 30 lastbilslass, omkring 360 m³, ut på en yta på 35 × 40 m. En grävlastare spred ut dem till ett lager som var 40 till 50 cm tjockt. En kontrollyta av samma storlek, utan fruktkött, märktes ut omkring 10 m bort.
Värme, en torrperiod och plan mark
Fruktköttet beter sig som en jättelik komposthög, i en helt annan skala än kaffesumpen du komposterar hemma. När det bryts ned blir det varmt. Under ett så tjockt lager kvävs gräset, och dess rötter och jordstammar dör. Det komposterande fruktköttet hindrar sannolikt också frön i jorden från att gro.
Två villkor är avgörande. Fruktköttet måste läggas ut under en torr period, inte under regnperioden. Och marken måste vara så plan att lagret ligger kvar. Fruktköttet är också ett alternativ till de ogräsmedel som ofta används vid trädplantering.
Att låta skogen komma tillbaka av sig själv
Två år senare: träd i stället för gräs
Efter tre månader hade lagret förlorat hälften av sin tjocklek, och gräset under det var dött. Efter två år återstod bara ett lager på 5 till 10 cm.
- Gräs: nästan borta på ytan med fruktkött, fortfarande över 80 % täckning på kontrollytan.
- Höjd: 4,26 m i genomsnitt, mot 1,37 m på kontrollytan.
- Täckning över 2 m: 82,55 % mot 21,84 %.
- Täckning över 5 m, de unga trädens krontak: 39,37 % mot 2,32 %.
- Träd: mer än 20 gånger så många vedartade stammar och nästan 30 gånger så stor grundyta, stammarnas sammanlagda tvärsnittsyta.
Två pionjärträd, de första som koloniserar öppen mark, stod för nästan nio stammar av tio. Ändå fanns det fem trädarter på ytan med fruktkött, mot en på kontrollytan. Förnan var tre gånger så riklig som på kontrollytan, ett tidigt tecken på att skogens processer kommer tillbaka.
Ingen planterade de här träden. Insekter flyttade in i det ruttnande fruktköttet, och fåglarna följde efter. De första träden växte upp ur frön som fördes dit av vinden eller av fåglar och fladdermöss.
En jord rik på kol, kväve och fosfor
Efter två år innehöll jorden på ytan med fruktkött 23,2 % kol mot 7,2 %, 2,7 % kväve mot 0,6 % och nästan sex gånger så mycket fosfor. Den sista ökningen är viktig, eftersom tropiska jordar ofta saknar fosfor.
Men jorden var surare och innehöll mindre kalium. Hur länge förbättringarna består har inte testats.
Apelsinskal i Guanacaste: föregångaren som följdes i 16 år
Ett avtal med en juicetillverkare
År 1997, i nordvästra Costa Rica, gav ekologerna Daniel Janzen och Winnie Hallwachs juicetillverkaren Del Oro ett erbjudande. Företaget fick dumpa sina apelsinskal gratis på utarmad parkmark, i utbyte mot en del av sin skog. Efter ett försök fastställdes avtalet till 1 600 ha urskog.
År 1998 täckte 1 000 lastbilslass, över 12 000 ton skal, 3 ha betesmark som ett invasivt gräs hade tagit över. Ett konkurrerande företag, TicoFrut, stämde sedan och hävdade att en nationalpark hade smutsats ned. Det vann i Högsta domstolen, och projektet stoppades.
Sexton år senare
Platsen lämnades orörd i 16 år och studerades 2014: forskare från Princeton jämförde den med en obehandlad betesmark på andra sidan vägen. Den behandlade marken hade 176 % mer vedartad biomassa, 24 trädarter mot 8, en rikare jord och ett slutnare krontak. Rakan Zahawi hade besökt platsen i början av 2000-talet, långt före den undersökningen: det var där kaffeförsöket föddes.
Vad som återstår att testa
En plats, två år
Kaffeförsöket omfattar en enda plats under två år. Innan det kan kallas en metod krävs försök på fler platser, under längre tid. Resultaten kommer sannolikt att variera: gamla betesmarker i Veracruz i Mexiko har återhämtat sig i mycket olika takt. På Hawaiʻi, där de flesta inhemska växter inte är anpassade till näringsrik jord, skulle extra näring sannolikt hjälpa invasiva växter att sprida sig snabbare.
Föroreningar, lukt och flugor
Rått kaffefruktkött är inte ofarligt. Det kan innehålla organiska föroreningar och rester av bekämpningsmedel, och dess kväve och fosfor kan ge näring åt alger i vattendrag och sjöar. Försöket mätte varken utsläpp eller avrinning. Fruktköttet luktar dessutom starkt och drar till sig flugor.
Plan mark, lastbilar och kostnader
Metoden passar ganska plan mark, där avrinningen kan hanteras och tunga lastbilar kan köra in. Att frakta fruktkött lönar sig bara där det kostar gårdarna mindre än andra sätt att bli av med det. Någon kostnadsjämförelse med trädplantering finns ännu inte.
Från avfallshög till ung skog: en uppgift för kaffefrukten
För beredningsanläggningarna är fruktköttet ett kostsamt avfall, så de ger bort det. Att använda det för att restaurera mark förvandlar den kostnaden till en vinst för både gårdar och skogar. Globala mål som Bonn Challenge, ett internationellt åtagande att restaurera skog, kräver att väldiga ytor restaureras, så billiga metoder spelar roll.
Försöket bevisar inte att fruktkött återskapar skog överallt. Det visar att en biprodukt kan sätta fart på en skog på utarmad tropisk mark. Cole planerar att pröva det på andra utarmade platser, och med andra osålda biprodukter som apelsinskal. Timothy Treuer, som ledde undersökningen av apelsinplatsen 2014, varnade för att ge jordbruksindustrin ”licens” att dumpa avfall ”hur som helst”: försöken måste förbli noggrant kontrollerade.
För kaffeälskare får cascara en fortsättning. Frukten runt din böna kan bli en dryck, ett gödselmedel och nu, på rätt mark och under rätt säsong, början på en skog.
