Quale arabica dovrebbe piantare un agricoltore quando il clima continua a cambiare? Una prova condotta in 30 siti di 17 paesi offre ora una risposta basata sui dati: uno studio pubblicato su Scientific Reports il 2 ottobre 2026, e segnalato per primo da Daily Coffee News, mostra che le varietà introgresse, guidate da due ibridi F1, battono l'arabica pura sia sulla resa sia sulla ruggine. Il rovescio della medaglia: è il clima a decidere quale vince in una determinata azienda agricola.

Il caffè si coltiva in circa 12,5 milioni di aziende agricole nel mondo, per lo più piccole proprietà a conduzione familiare, eppure i dati su scala mondiale relativi alle varietà che uniscono produttività e resistenza alle malattie nei diversi ambienti restano limitati. Il cambiamento climatico rende questa lacuna sempre più difficile da ignorare.

Dentro l'International Multilocation Variety Trial

Lo studio valuta 32 varietà per resa e gravità della ruggine in 30 siti di 17 paesi. Il lavoro è stato guidato da ricercatori dell'International Center for Tropical Agriculture (CIAT) e di World Coffee Research (WCR), sulla base di rilevazioni sul campo dal 2015 al 2023. Non tutti i siti hanno superato la selezione: dopo il controllo della qualità dei dati, ne sono rimasti 20 per l'analisi della resa e 24 per quella della ruggine.

La prova da cui nasce, l'IMLVT, risale al 2015. Quell'anno WCR riunì 31 varietà tra le più performanti di 11 fornitori e in gran parte mai testate su larga scala, e le inviò in 18 paesi produttori di caffè, dove 29 parcelle sperimentali le avrebbero ospitate per anni. Ogni paese ha allestito e seguito in media da una a tre parcelle, misurando le stesse variabili secondo protocolli standardizzati di WCR. Nel loro insieme, queste parcelle hanno costruito un database mondiale su come ogni varietà risponde al proprio ambiente. Nel 2025 un gruppo più ristretto di paesi con siti rappresentativi ha portato avanti il programma, che proseguirà fino al 2030.

Non è il primo articolo scientifico nato da questa prova. Uno studio del 2025 aveva già esaminato la resistenza alla ruggine di 29 varietà di arabica in 23 siti di 15 paesi; il nuovo aggiunge la resa in climi contrastanti.

File di giovani piante con tutori e piccole etichette su una parcella in collina, con il terreno coperto da un telo pacciamante scuro
File etichettate e con tutori permettono ai selezionatori di confrontare le varietà fianco a fianco con un unico protocollo. (Foto: Kindel Media, Pexels)

Resa: due ibridi F1 in testa

Due ibridi F1, H1 Centroamericano ed EC16 (noto anche come Mundo Maya), seguiti dalla linea introgressa Parainema, offrono la migliore combinazione di resa e resistenza alla ruggine, anche se ognuno ha le proprie preferenze climatiche e i propri compromessi in termini di stabilità della resa. Nella classifica della sola resa, H1 Centroamericano ed EC16 restano in cima, con Parainema e Ruiru 11 subito dietro.

Un secondo gruppo di varietà introgresse, IPR103, Col5 e S4808, cede un po' di resa in cambio di risultati più costanti da un clima all'altro. Le varietà di arabica pura chiudono la classifica. Se gli ibridi F1 sono una novità per te, la nostra guida alle varietà di caffè ibride F1 resistenti alle malattie spiega come vengono selezionate.

Ruggine: le varietà introgresse battono l'arabica pura

Sulla ruggine, la conclusione degli autori lascia pochi dubbi: «Nel complesso, le varietà introgresse hanno costantemente superato le varietà di arabica pura, che hanno mostrato rese più basse e una maggiore sensibilità alla ruggine». Anche le quattro varietà più produttive resistono relativamente bene alla malattia. Gran parte di questa resistenza viene da fuori dell'arabica: la robusta e altre specie di caffè hanno fornito i geni di resistenza a molte delle varietà di punta, e la robusta è proprio la specie che confrontiamo con l'arabica nella nostra guida introduttiva su arabica e robusta.

Il clima caldo e umido ha in genere aggravato la ruggine, ma non in modo uniforme: la malattia ha colpito ogni varietà e ogni sito con intensità diversa. La gravità della ruggine segue gradienti combinati di temperatura, precipitazioni, umidità e variabilità termica. Sulla malattia in sé e sulla corsa della selezione genetica per contrastarla, leggi il nostro approfondimento sulla ruggine del caffè come minaccia mondiale.

Decide il clima: nessun vincitore unico per ogni azienda

I produttori ne avvertono già il peso: le oscillazioni meteorologiche scuotono sia i raccolti sia i prezzi, e ondate di calore estremo, siccità e piogge imprevedibili sempre più frequenti sono destinate a perturbare ulteriormente la produzione e a spostare le zone in cui il caffè si può ancora coltivare.

Per capire quale varietà si adatta a quale clima, il gruppo di ricerca ha modellizzato le interazioni genotipo-ambiente con modelli misti ad analisi fattoriale, per poi collegare i fattori ambientali latenti ai gradienti climatici. La stabilità della resa ha seguito la temperatura: alcune varietà si adattano a siti più freschi con ampie escursioni tra giorno e notte, altre a siti più caldi e termicamente stabili.

I due ibridi si dividono la mappa. EC16 dà il meglio nei siti freschi dove la differenza tra le temperature diurne e notturne è ampia; H1 Centroamericano preferisce il caldo e le temperature stabili. Parainema e Ruiru 11 stanno dalla parte di EC16 e prediligono i siti più freschi con escursioni termiche maggiori. Le prestazioni sono cambiate con il clima, spesso in misura significativa, e la varietà più produttiva sulla carta non è automaticamente la pianta giusta per ogni azienda.

Alcuni siti dell'IMLVT sono caldi, con lunghi periodi secchi, condizioni vicine al clima che cambia e che i produttori già affrontano, e un'anteprima dei climi previsti per il futuro. All'inizio del 2026 WCR e CIAT hanno lanciato CafeClima, una piattaforma che combina i dati della prova con le proiezioni climatiche per indirizzare i produttori verso varietà adatte alle condizioni di oggi e a quelle di domani.

Cosa significa per gli appassionati di caffè

Il collo di bottiglia è la scelta. Per casualità storiche, per l'eredità coloniale o per la mancanza di una ricerca nazionale sul caffè, molti agricoltori hanno pochissime varietà tra cui scegliere e finiscono per piantare semi soggetti alle malattie o poco adatti al loro terreno. Alcuni paesi partecipanti hanno negoziato l'accesso per moltiplicare le varietà migliori e distribuirle ai propri produttori. Il problema sono i costi e l'approvvigionamento: le piantine F1 costano più di quelle convenzionali e, poiché di solito devono essere allevate in vivai specializzati, aumentarne la produzione è più difficile. Prima di qualsiasi diffusione su larga scala, aggiungono gli autori, «le varietà promettenti dovrebbero essere validate nelle condizioni ambientali e di gestione locali».

Per la tazza, lo studio non dà alcun verdetto: la qualità in tazza non è stata valutata. Una pianta resistente alla ruggine e ad alta resa risolve il problema dell'agricoltore; se abbia un gusto migliore è una domanda per un'altra prova. Il lavoro è stato finanziato dalle aziende associate a WCR, che non hanno avuto alcun ruolo nella sua progettazione né nella sua analisi.

Mani segnate che tengono ciliegie di caffè mature rosse e gialle sopra un cesto da raccolta blu pieno di ciliegie
La maggior parte dei circa 12,5 milioni di aziende caffeicole del mondo sono piccole proprietà a conduzione familiare. (Foto: aleinad _0222, Pexels)

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