Alcune storie hanno attraversato i secoli non perché siano verificabili, ma perché catturano qualcosa di essenziale sull'umanità. Quella di Kaldi, quel giovane pastore etiope che avrebbe scoperto il caffè per caso, osservando le sue capre danzare nella notte, è una di queste. Ancora prima di sapere se sia vera, si ha voglia che lo sia.
La leggenda di Kaldi: un pastore, delle capre e delle bacche rosse
La storia si svolge da qualche parte in Etiopia, intorno al IX secolo, in una regione montuosa e boscosa che oggi si identifica con la provincia di Kaffa — dalla quale alcuni linguisti fanno derivare proprio la parola "caffè". Un giovane pastore di nome Kaldi sorveglia il suo gregge di capre quando nota qualcosa di insolito: i suoi animali, dopo aver brucato le bacche rosse di un arbusto sconosciuto, sembrano improvvisamente agitati, quasi euforici. Saltellano, belano, rifiutano di dormire. Quando arriva la notte, restano in piedi ad agitarsi là dove di solito si coricano non appena tramonta il sole.
Incuriosito, Kaldi assaggia lui stesso alcune di quelle bacche. L'effetto non tarda ad arrivare: una nuova energia, una vivacità mentale, una leggerezza che non aveva mai provato prima. Entusiasta, porta la sua scoperta a un monaco di un monastero vicino. Il religioso, dapprima diffidente, getta le bacche nel fuoco. Ma ne sprigiona immediatamente un profumo avvolgente — quello del caffè tostato per la prima volta nella storia, secondo la leggenda. I monaci raccolgono allora i grani ardenti, li sciolgono in acqua calda e scoprono una bevanda che permette loro di restare svegli durante le lunghe preghiere notturne.
Questo racconto è bello, coerente, quasi cinematografico. Possiede tutti gli ingredienti di una buona storia fondatrice: un eroe ordinario, una scoperta accidentale, una trasformazione profonda. Ma la sua veridicità storica è, quanto meno, tutta da dimostrare.
Una leggenda messa per iscritto molto dopo i fatti
Il primo problema della leggenda di Kaldi è quello della sua datazione. Se i fatti sono presumibilmente ambientati nel IX secolo, il racconto non compare per iscritto che molto più tardi. La fonte più spesso citata è l'opera Umdat al-Safwa fi hill al-qahwa (che si può tradurre con «Argomento a favore della legittimità del caffè»), attribuita ad Antoine Faustus Nairon, un monaco maronita libanese professore a Roma, pubblicata nel 1671. È lui che mette per la prima volta su carta la storia di Kaldi e delle sue capre danzanti, ovvero diversi secoli dopo i presunti eventi.
Questa distanza temporale non significa che la leggenda sia inventata di sana pianta. Le tradizioni orali hanno spesso preceduto la scrittura, e molti racconti fondatori sono sopravvissuti per secoli prima di essere trascritti. Ma essa impone una legittima prudenza. Nessun documento etiope, arabo o di altra provenienza, anteriore al XVII secolo, menziona Kaldi per nome. Questo silenzio è inquietante per chi cerca una conferma storica rigorosa.
Ciò che la botanica e la storia confermano
Se il personaggio di Kaldi rimane leggendario, la geografia della sua storia è invece solidamente radicata nella realtà. L'Etiopia — e più precisamente le foreste montane della regione di Kaffa e di Jimma — è il vero culla botanica del Coffea arabica. I caffè vi crescono ancora allo stato selvatico, nei sottoboschi degli altopiani, ad altitudini comprese tra 1 500 e 2 000 metri. Le popolazioni locali, in particolare gli Oromo, consumavano il caffè molto prima che diventasse una bevanda preparata: masticavano le bacche fresche, mescolavano le foglie con grasso animale, o fermentavano i frutti per ricavarne una leggera bevanda alcolica.
È solo a partire dal XV secolo, nello Yemen, che il caffè comincia a essere preparato nella forma che conosciamo oggi: chicchi tostati, macinati, infusi in acqua calda. I sufi yemeniti, in particolare nella città di Moka, utilizzavano questa bevanda per sostenere le loro lunghe veglie di preghiera — un eco inquietante al racconto dei monaci etiopi nella leggenda di Kaldi. È dallo Yemen che il caffè si diffonderà poi verso La Mecca, Il Cairo, Istanbul, Venezia e il resto del mondo, una propagazione affascinante che ho dettagliato nell'articolo su la storia della diffusione del caffè nel mondo.
La parola «caffè» deriverebbe sia da Kaffa, la regione etiope, sia dall'arabo qahwa (قهوة), termine che designava originariamente una bevanda fermentata, poi il caffè. Le due etimologie si completano più di quanto si oppongano.
Una leggenda che dice qualcosa di vero
La grande forza della leggenda di Kaldi non risiede nei suoi dettagli fattuali, ma in ciò che rivela del rapporto tra l'essere umano e il caffè. Essa dice che questa scoperta è venuta dal basso — da un pastore, non da un re o da uno studioso — e che è passata attraverso l'osservazione del vivente, attraverso l'attenzione rivolta agli animali e alla natura. Dice anche che il caffè è stato fin da subito associato alla veglia, al risveglio della mente, alla capacità di resistere al sonno per dedicarsi a qualcosa di più grande di sé.
Questi temi — la stimolazione intellettuale, la socialità, la resistenza alla fatica — sono precisamente quelli che faranno del caffè la bevanda dei filosofi, dei mercanti, dei rivoluzionari e degli scrittori attraverso i secoli. In questo senso, la leggenda di Kaldi è una metafora perfetta, che sia storicamente esatta o meno. Essa cristallizza, in un racconto semplice e memorabile, ciò che milioni di persone provano ogni mattina stringendo la loro prima tazza.
In sintesi
La leggenda di Kaldi è una delle più belle storie d'origine che l'umanità abbia mai prodotto attorno a una bevanda. Dal punto di vista storico, rimane inverificabile: il personaggio non è attestato da alcuna fonte anteriore al XVII secolo, e il racconto così come lo conosciamo è probabilmente una ricostruzione tardiva. Ma geograficamente e botanicamente, essa punta verso una verità incontestabile: il caffè è nato in Etiopia, nelle foreste del Kaffa, molto prima di conquistare il resto del mondo.
Ciò che è certo è che qualcuno, un giorno, notò le proprietà di quelle bacche rosse. Che si trattasse di Kaldi, di un monaco anonimo o di un cacciatore dimenticato dalla storia, poco importa. Il caffè esiste, e ha cambiato il corso del mondo. È forse l'unica verità di cui abbiamo bisogno.
Per capire come questo seme etiope sia diventato la seconda merce più scambiata al mondo, vi invito a leggere l'articolo su la diffusione del caffè nel mondo, oppure a esplorare i metodi di decaffeinizzazione per un'altra sfaccettatura della storia del caffè.
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