Come viene decaffeinato il caffè?
Immergetevi nell'universo affascinante del caffè decaffeinato!
Dalle prime tecniche artigianali ai metodi moderni più sicuri, scoprite come viene estratta la caffeina, quali sono le preoccupazioni legate alla sua potenziale tossicità e al suo impatto ambientale. Che siate amanti del decaffeinato o semplicemente curiosi, questo articolo vi offre una panoramica completa per orientare le vostre scelte di consumo.
Mi sono spesso chiesto: come viene decaffeinato il caffè?
Dopo le mie ricerche, sono emerse altre domande: il caffè decaffeinato è tossico? Qual è l'impatto ambientale dei processi? Se, come me, vi piace gustare un deca di tanto in tanto, vorrete conoscere i retroscena della sua produzione.
Uno studio ha rivelato che anche decaffeinate, alcune bevande conservano dall'1 al 2% (e talvolta fino al 20%) del loro contenuto iniziale di caffeina.
Un po' di storia
Nel 1820, il chimico Friedlieb Ferdinand Runge riuscì a isolare la caffeina pura. Non cercò di brevettare il suo processo per il caffè decaffeinato: il suo obiettivo era soprattutto scientifico.
Il primo processo commerciale fu inventato dal tedesco Ludwig Roselius nel 1903 (brevettato nel 1906), scoperto per caso quando il suo carico di chicchi si immerse nell'acqua di mare durante il trasporto. Risultato: gran parte della caffeina era scomparsa, ma non il gusto.
I primi processi industriali utilizzavano vapore, acidi, basi e... benzene! Quest'ultimo essendo cancerogeno, è stato abbandonato. Da allora, i metodi si sono evoluti verso alternative meno tossiche.
I principi comuni della decaffeinizzazione
La decaffeinizzazione avviene sempre su chicchi verdi (non tostati).
La sfida: rimuovere solo la caffeina preservando gli altri composti responsabili del gusto e dell'aroma.
Essendo la caffeina idrosolubile e polare, l'acqua viene utilizzata in tutti i processi. Ma poiché non è selettiva, si ricorre spesso a un agente decaffeinizzante: cloruro di metilene, carbone attivo, CO₂ o acetato di etile.
I principali metodi di decaffeinizzazione
1. Con solventi organici
Oggi si utilizzano principalmente:
- Diclorometano: efficace ma leggermente tossico, deve essere presente a meno di 10 ppm nel prodotto finito.
- Acetato di etile: anch'esso leggermente tossico, ma presentato come « naturale » quando deriva dalla fermentazione della canna da zucchero.
2. Estrazione con CO₂ supercritico
In questo caso, del CO₂ allo stato supercritico agisce come solvente per estrarre selettivamente la caffeina, senza alterare gli aromi.
Questo processo evita l'utilizzo di prodotti chimici potenzialmente nocivi e produce un caffè decaffeinato di qualità commerciale.
3. Decaffeinizzazione ad acqua
I chicchi vengono immersi in acqua calda satura di componenti aromatici per limitarne la perdita.
L'acqua passa poi attraverso un filtro a carbone attivo che trattiene la caffeina, e viene poi reintrodotta nei chicchi. Risultato: un caffè dal buon aroma, senza solventi chimici.
Per un caffè decaffeinato più sano e più rispettoso dell'ambiente, privilegiate i metodi CO₂ supercritica o ad acqua.